До окончания вахты по охране внешней границы Манцеанской Планетной Системы ему оставалось чуть больше периода, когда в головном телефоне он услышал сигнал тревоги и увидел на экране точки выныривающих из гиперпространства перехватчиков вуменов. Их было пять.
Вумены. Кто они были такие, манцеанцам было известно очень мало. И те крохи информации, которые удавалось добыть, были настолько засекречены спецслужбами, что даже сам Верховный Владыка мало что знал о них. А в уставе звёздной караульной службы о контакте с вуменскими кораблями было только одно слово: «УНИЧТОЖИТЬ!».
Тактика вуменов была проста. Выходя из гиперпространства, перехватчики вуменов окружали корабль манцеанцев, захватывали его защитным полем и все вместе ныряли обратно, растворяясь в безбрежных просторах Вселенной. Зачем это было им нужно, и куда они исчезали, вот уже миллионы периодов безрезультатно пытались выяснить манцеанские спецслужбы. Ходили даже слухи, что вумены появляются из параллельной Вселенной. А рассказами о том, что волосатые двугорбые с мерзкими писклявыми голосами монстры делают с похищенными, пугали непослушных мальцов в детородных комплексах.
И на этот раз вумены не придумали ничего нового. Действуя, строго по уставу манцеанец потянул штурвал на себя, уходя вправо и вверх, при этом не забыв выпустить две самонаводящиеся торпеды. Через двенадцать секунд бортовой компьютер сообщил, что две цели успешно поражены. Поняв, что застать манцеанца врасплох им не удалось, вумены решили не брать его в плен.
Умело уходя от яростных атак вуменов, манцеанцу удалось сбить ещё двоих. Однако и сам он был задет серьёзно. Двигатель два раза чихнул и заглох. Положение было критическим. Бортовой компьютер сообщил, что двигателя у него нет, боезапас исчерпан, и вообще корабль находится на «мушке» у вуменского перехватчика.
Но это был ещё не конец. Вумен почему-то не стрелял. Вероятно, его боекомплект тоже был на нуле. И что самое главное, по сообщению компьютера, гипердвигатель был в полном порядке. Решение пришло мгновенно — уйти через гиперпространство в безопасное место и уже оттуда вызвать помощь.
Молниеносно набрав координаты, манцеанец нажал на кнопку запуска гипердвигателя. И в последнее мгновенье прежде, чем растворится в пространстве, он увидел нос перехватчика вуменов и почувствовал сильнейший удар. Наступила темнота.
Манцеанец пришёл в себя от жары. Увидев свой корабль в облаке дыма и почувствовав, что несётся с бешенной скоростью, он понял: корабль в плотных слоях атмосферы. Вдруг дым рассеялся, открывая перед ним прозрачную стену. С шипеньем, поднимая огромное количество брызг, истребитель погрузился в пучину. Сработавшая от удара об воду катапульта, отбросила кабину с манцеанцем от тонущего корабля.
Покачиваясь в кабине на волнах, находясь ещё как бы в тумане, он разглядывал окрестности. Сначала ему показалось, что забросило его в Эденский лес на его родной планете, где он охотился однажды с братьями по комплексу, но увидев вместо двух голубых солнц одно оранжевое, понял — до дома очень далеко. Сквозь шум в ушах манцеанец услышал сообщение бортового компьютера. Он сообщал, что среда снаружи не агрессивна, а атмосфера пригодна к дыханию, воздуха же в кабине осталось на три микропериода. Надо было выбираться. Манцеанец нажал кнопку, и кабина со свистом открылась. Он полной грудью вдохнул. От переполнявшего воздух кислорода голова манцеанца закружилась, он качнулся, и кабина левым бортом зачерпнула воду.
Холодная вода полностью привела его в чувства. Выбравшись на берег, манцеанец осознал всё произошедшее и понял: враг где-то рядом. Рука машинально потянулась к бедру. Хвала Айгове бластер был на месте. Как только он почувствовал успокаивающую тяжесть оружия в руке, раздался настораживающий всплеск. Выглянув из-за камня, манцеанец увидел барахтающегося в воде вумена. Сначала он просто хотел его пристрелить, но любопытство взяло верх. Убедившись, что вумен не представляет опасности, манцеанец протянул руку и схватил врага за волосы. Монстр тут же обвил руку манцеанца своими цепкими конечностями.
Держа вумена под прицелом, манцеанец разглядывал его невысокое, покрытое густыми волосами туловище. Вдруг монстр грациозным движением конечности откинул волосы назад, открывая лицо. Да, это, несомненно, было лицо, очень похожее на манцеанское, только черты его были не такие крупные и более плавные. Туловище вумена было напрочь лишено растительности. Обнажившиеся на груди горбы не испугали, а, напротив, вызвали странное, и в то же время приятное чувство в нижней части живота манцеанца.
- Адам, — сказал, опуская бластер манцеанец.
- Ева, — услышал он в ответ ласкающий слух голос…