Противный месяц – февраль. Земля пропитывается стылой водой, и получившееся месиво крепко затрудняет передвижение. На лошади еще кое-как, а повозку просто не вытащить. Жанна была рада, что отказалась от предложения капитана ехать с кучером. Не зря ведь было потрачено четыре года, чтобы научиться всему, что наказал ей архангел Михаил, тогда, в родительском саду.
Кучка горожан, ютившаяся на деревянных мостках, ведущих от ворот к замку, презрела противную погоду и вышла поглядеть на простолюдинку, добивающуюся аудиенции у дофина. Слух о набожной девице намного опередил ее приезд, и теперь она слышала выкрики из толпы: некоторые с порицанием, но больше в поддержку. Если эту каланчу послал господь, то, может, и беды кончатся? Может быть, и победит она ненавистного приспешника англичан, герцога Бургундского, — кто знает.
Одноглазый Роже, как и было договорено, приютил Жанну и двух ее спутников, выделенных комендантом для сопровождения девицы. Хозяин было завел разговор о пророчестве, но путница не была расположена к беседе. Она сослалась на усталость и завалилась спать не раздеваясь в отведенной ей комнате.
Утром, выпив горячего молока, девушка отправилась в замок. На прощание Роже шепнул ей что-то на ухо и получил благодарность в виде крепкого рукопожатия. Погода была почти весенней: несмотря на ранний час, солнце уже пригревало, и Жанна даже немного вспотела под доспехами.
В Шато де Милье просительнице сообщили, что Карл примет ее в Тронном зале и объяснили, как она должна себя вести в присутствии Его Величества. Девушка спешилась и, войдя в огромное помещение, немного растерялась. Кресло монарха было пустым, и слуга, введший ее в зал, предложил самой определить, кто из трех или четырех десятков мужчин – король. Жанна вспомнила наставления Роже: «ниже левого уха дофина есть едва заметный шрам», и преклонила колено перед королем.
Тот, удивившись в первое мгновение, сел на трон и мгновенно забыл о том, как безошибочно указала на него эта девушка в мужской одежде.
- Милый дофин, зовусь я Жанной Девой, и моими устами обращается к вам Царь Небесный и говорит, что вы примете миропомазание и будете коронованы в Реймсе, и сделаетесь наместником Царя Небесного, истинного короля Франции. Поручите мне командование армией, и я, с Божьей волей, избавлю Родину от англичан.
Жанна произнесла эти слова, не поднимая головы. Карл опешил от наглости простолюдинки. Он не был великим полководцем: нерешительность в военных делах была так же велика, как смелость в победах любовных. Но сказать в лицо монарху, что он не способен выиграть войну…
Король резко поднялся. Девушка посмотрела на дофина, и тот, кончиками пальцев приказал ей удалиться. Жанна не могла поверить, что ее отсылают. Пророчество должно сбыться… Карл уже проходил мимо нее. Отчаявшись, девушка презрела все правила этикета и попыталась задержать монарха. Она хотела задержать манжет ярко-алого платья короля, но Карл вырвал руку. Тогда Жанна ухватилась за зеленую накидку; слабый шнурок не выдержал напора и предмет туалета, составлявший гордость щеголеватого государя, остался в руках девушки. Несчастная от горечи неудачи, она потеряла равновесие и упала лицом вниз.
Такого Карл не мог перенести. Он подозвал Этьена де Виньоля, оказавшегося поблизости, и приказал вывести из зала эту сумасшедшую. Отважный рыцарь, наслышанный о пророчестве, попытался уговорить разгневанного короля подумать о наставлении свыше. Но монарх имел очень интересный склад ума: он тут же забывал о вещах, переставших его интересовать. Вот и сейчас, мыслями Карл был уже в покоях Агнессы Сорель, мечтая о шикарном декольте любовницы.
Де Виньоль вернулся и помог девушке подняться. Ему ничего не оставалось, только прошептать несколько утешительных слов. После полумрака дворцовых покоев Жанне пришлось зажмуриться. Но она сделала это машинально. Мыслей уже не было, и девушка попробовала найти утешение в молитве. «Архангел Михаил, Святые Маргарита и Катарина, почто оставили меня, почто лишили святости своей? Не я ли денно и нощно следовала наставлениям вашим, презревая обиды и несправедливости, храня душу и тело ради великой цели?..»
Но в сердце было пусто. Не было никакого знака свыше: ни голосов, ни ощущения присутствия святых. Дело, которому она всецело посвятила себя в последние несколько лет, не требовало ее участия. Молитвы не помогали: вместо них пришло чувство безразличия ко всему. Что ей теперь до глупого короля, оттолкнувшего свою единственную надежду стать великим. Что ей до Франции, которая вскоре и не вспомнит о той, которая могла освободить родные земли от захватчиков.
Жанна последний раз взглянула на белые башни Шинона, повернулась к нему спиной и стала медленно спускаться к глубокой и бурной Вьенне…

***

«Что за чертовщина! — подумал я. — Может быть, вместо родного магазина со знакомыми девчонками-продавщицами, открыли какой-то иностранный. Для прояснения ситуации, я поглядел на ателье, в котором недорабатывал свои часы Валька в последние полгода. Надпись над входом тоже была иностранной: «Le téléatelier». Я постарался не удивляться, хотя, поистине, было чему: «L’hôpital», «La parfumerie», «La mercerie»… После небольшого анализа вывесок, я пришел к неутешительному выводу: все они написаны на французском. Мысли мои были прерваны легким толчком в спину. Мужчина средних лет остановился рядом со мной, снял шляпу и произнес: «Pardon!» Я почувствовал себя совсем неуютно. Мне очень захотелось нажать на кнопку, которая удобно легла в руку. Мой отсутствующий взгляд привел к следующему вопросу: «Vous me comprenez?» Тут уж я не выдержал и примитивно дал деру.
Ноги принесли меня (кто бы мог подумать) к родному подъезду. Я нащупал в кармане ключ и решил, что это не будет преступлением, если я зайду в свою «параллельную» квартиру и чего-нибудь съем и выпью. Мысль эта мне понравилась, и через минуту ключ уже шурудил в замочной скважине. Дудки! Надо будет попросить Вальку посчитать вероятность того, что ключ подойдет.
Разочарованный, я спустился вниз, размышляя, как быть дальше. Когда еще появится возможность познакомиться с жизнью наших двойников. Метрах в ста от подъезда показалась фигура. Приглядевшись, я понял, что вижу самого себя, идущего домой. Было бы интересно поговорить с ним, но у меня была стойкая уверенность, что мы не поймем друг друга. Поэтому я ретировался.
На улице уже зажигались фонари. Усилилось движение машин, да и людей стало больше. И тут меня осенило… Я помчался к парикмахерской, во дворе которой находилось… Вот оно, родимое – «L’iternet-café». Я был здесь частым гостем. В своем мире, конечно. У меня имелась в кармане некоторая наличность, но возникало чувство, что моими деньгами здесь не заинтересуются.
Я начал усиленно фланировать вдоль освещенных окон кафе, создавая впечатление человека ждущего. Внутри я увидел парня, который и в моем мире работал там. Если все привычки обитателей «параллелки» тождественны нашим, то минут через пять он выйдет покурить. К нему присоединится приятель-парикмахер, и десять минут они будут обсуждать предстоящий футбольный матч. За это время мне нужно завладеть компом. Я выждал несколько минут и, когда увидел, что он достает сигарету, вошел в кафе. Мы обменялись приветствиями. То есть он сказал мне: «Salut!», а я в ответ дружественно покивал головой.
Время шло, а я так и не придумал, как мне подобраться к компьютеру. Мое внимание привлек какой-то парень, разговаривающий по мобильнику. Внезапно он подхватил ключи, лежащие рядом на столике, и направился к выходу. Я начал осторожно пробираться к освободившейся интернет-точке, но опасения были напрасны: все посетители будто вросли в свои экраны.
Удача! У меня еще оставалось время и я начал лихорадочно набивать знакомые адреса. В пору было заплакать: ни один из них не работал. Тогда я открыл новое окно браузера. Открылся какой-то поисковик. Я начал вписывать имена известных мне исторических личностей, подыскивая знакомые буквы на непонятной мне клавиатуре: Македонский, Аристотель, Цезарь, Медичи… Похоже дело начинало налаживаться. И я продолжал: Валуа, Жанна Д’Арк… И тут что-то произошло. В Интернете не оказалось даже упоминания об Орлеанской Деве. Не было в нем и Людовика XIV, и якобинцев, и основоположников марксизма-ленинизма. История параллельного мира не знала Сталина и Гитлера…
Щелк! Экран стал темным. Я посидел еще немного, осмысливая информацию, затем поднялся и направился к выходу, не забыв сердечно, как мог, попрощаться с парнем из кафе.
Странные вещи поведал мне местный Интернет, но оказалось, что время на осмысливание их у меня нет. В очередной раз прервав свои размышления, я огляделся и увидел за спиной трех парней. Весь их вид говорил о том, что они прилежно посещали все занятия по различным единоборствам. Самое неприятное было увидеть впереди себя стену. В книгах, герой, попавший в подобную ситуацию, начинает лихорадочно искать выход. Мне же осталось только нащупать в кармане Валькину коробочку. Я с силой вдавил кнопку, но ничего не произошло. Не принесли результата и еще двадцать нажатий. И вот тут я почувствовал себя героем детективного романа.
В руке одного из парней блеснул нож. Видимо их разозлило то, что я не отвечал на вопросы и вообще вел себя так, будто я из другого мира. Они приблизились настолько, что у меня мелькнула мысль: «В следующее путешествие обязательно возьму с собой противогаз». И в этот момент произошли сразу три события: послышался выкрик «Ah, toi merde!», рука с ножом направилась в мою сторону и кнопка, наконец, сработала…

***

Я снова сидел в любимом кресле и рассказывал Вальке о нескольких часах, проведенных в параллельном мире. К счастью, еще сохранилось пиво, а в холодильнике нашлась колбаса. Увидев физиономию друга после возвращения, я чуть было не лишил наш мир гениального изобретателя – так кипела во мне злость.
- Единственное предположение, — оправдывался Валька, — что сбилась частота вибрации. Прошло время между тем, когда я засек твой сигнал и выставил нужную частоту. Из-за этого ничего не происходило при нажатии кнопки.
- Из-за твоей безалаберности я чуть не остался навсегда в другом мире с дыркой в животе, — гневно выпалил я и плюхнулся в кресло.
- Технические проблемы мы обсудили, — подал голос хозяин квартиры, — а теперь поделись мыслями об изменении исторической линии.
- Все это странно, — начал я. – У меня есть одна гипотеза, но она кажется такой неправдоподобной.
- Ничего, я смеяться не буду.
- Помнишь ли ты, что произошло в марте тысяча четыреста двадцать девятого года? – спросил я и, не дождавшись ответа, продолжил. – Карл VII принял Жанну Д’Арк, дал ей войско, и она отбросила англичан от стен Орлеана. Во все времена было загадкой: как король мог доверить судьбу Франции никому не известной простолюдинке? А что, если в параллельном мире ничего этого не было? Англичане одержали бы победу…
- Погоди, — прервал меня Валька. – Тогда все говорили бы на английском, а не на французском.
- Это не так, — мягко осадил я друга. – Более богатая, обширная и культурная Франция могла растворить в себе Англию, особенно если учесть, что до четырнадцатого века французский был там государственным языком. Вся знать этих двух стран была связана узами крови и одной культурой. Теперь представь себе это мощное, и по сегодняшним временам, франко-английское государство. Без сомнения оно определяло бы судьбу всей Европы, а может и мира. А так как французская составляющая была сильнее, то именно этот язык стал бы языком общения во всем мире.
У Вальки отвисла челюсть. Я блаженно смотрел на его глупую, в эту минуту, физиономию и наслаждался своим триумфом. Когда его рот закрылся, я подошел к Вальке, хлопнул друга по плечу и сказал:
- Когда будет следующее путешествие?