Жили-были пятеро братьев: Бо, Ук, Ср, Бе и крошка Ми. Детство их было малопримечательным, но, по мере взросления и знакомства с внешним миром, братья крепли, и все сильнее проявлялись родственные связи. Будь то работа или небольшая потасовка, они держались вместе, подставляя, в случае нужды, родственное плечо. Можно сказать (без задней мысли), что они любили друг друга. А еще они любили мать, к которой были очень привязаны.
У братьев были совершенно разные характеры. Бо подвергался частой смене настроений: иногда он устремлялся вверх, всем своим видом показывая хорошее расположение духа; тогда он даже казался великаном, хотя и был гораздо ниже остальных. Но бывали моменты, когда мать сердилась на несчастного коротышку, и тот только низко опускал голову.
Ук был самым ученым из всех. К нему прислушивались все. Неважно, указывал ли он вверх или вперед, раскачивался ли из стороны в сторону, всем своим видом выражая несогласие, — его мнению не перечили. Плохо было то, что Ука привлекали к очистительным работам, ибо остальные братья затруднялись справиться с ответственным заданием. Поэтому за глаза его еще ласково называли «наш ассенизаторушка».
Ср слыл хулиганом и женским любимцем. Братья немного завидовали ему: он допускался в такие места, куда остальные только мечтали попасть. Иногда этого повесу даже сравнивали с родственником-одиночкой, который прятался в укромном месте и выполнял совершенно определенные функции. Ср, правда, не мог заменить его во всем, но в том, что касалось женщин, мог иногда дать фору зазнайке. Особенно хорошо этому проказнику удавалось выступать соло: когда он вздымался над остальными братьями – слова не были нужны.
У Бе была совершенно определенная должность – носитель кольца. Никто не знал, почему именно на него пал выбор. Как и все венценосные особы, Бе был неженкой и белоручкой; он ничего не мог делать в одиночку: лишь, когда требовалось усилие всех братьев, волей-неволей приходилось засучивать рукава.
Ми все звали крошкой. Прозвище это выражало не столько малый рост братца, сколько его социальное положение – этакий парнишка с окраины. Из-за этого, наверное, младший брат вырос нелюдимым и всегда стремился отделиться от остальных, как, например, за чашечкой кофе…
Время мчалось, словно спринтер в решающем забеге: из безусых юнцов братья превратились в настоящих мужчин; некоторые из них даже покрылись волосами. Пришла мудрость и понимание родственных уз, сознание того, что вместе – они большая сила. Больше всех дружили между собой Ук и Ср. Эта парочка очень любила быть символом победы и хорошей жизни. Иногда, чтобы пошалить или смутить кого-нибудь, к ним присоединялся и Бо.
В зрелом возрасте братья приобрели знания и опыт. Они могли писать бегло и почти без ошибок, держать зубную щетку и расческу, были на «ты» с клавиатурой компа, а самое главное – умели постоять за себя. Всем этим ребята очень гордились и не упускали случая показать свое превосходство над кузенами, жившими неподалеку. Встречаясь каждое утро в ванной комнате, братья первыми брали мыло: знали, что если это сделают двоюродные неумехи, то поднимать упавший кусок с пола все равно придется им. Презрительная снисходительность к родичам проявлялась даже когда доводилось отрывать бумагу и выполнять грязную работу – мол, даже это мы берем на себя.
Но больше всего братья не любили дальних родичей — атрофировавшихся лентяев. Те просто приводили всех в бешенство, а особенно Ука и Бо, которым изредка приходилось общаться с выродками. Те, конечно, были уверены, что несут на себе значительную нагрузку, но когда ты даже согнуться толком не умеешь – о чем еще говорить. Кроме того, родственничков постоянно прятали от дневного света и свежего воздуха. Как следствие, к концу дня, когда заканчивалось заточение, все пространство вокруг заполнял такой густой запах, что впору было потерять сознание.
Но однажды случилось несчастье. Ук, возомнив себя героем, сунулся туда, где мать наказывала не появляться. Когда он вернулся, на него жалко было смотреть: весь посинел, беспомощно согнулся (благо Ср и Бо поддерживали его). Беднягу замотали во что-то белое и твердое. Ук даже дышать мог с трудом. Братья жалели его, как могли, и старались не привлекать к работе. И еще раз убедились, что каждый из них – важный элемент единого целого.
Ук долго не мог выздороветь – видимо сказывался возраст. С недавних пор братья заметили, что сил у них поубавилось, все чаще появлялась дрожь по всему телу, и кожа – замечательная, гладкая, упругая кожа – стала дряблой и покрылась отвратительными пятнами: местами рыжими, а иногда красными. Стало тяжело удерживать рюмку, не говоря уже о бутылке, да и случалось это все реже. Хуже всего пришлось Ср. Он давно позабыл женские прелести, и потому переживал неприятные изменения тяжелее остальных.
И вот пришел день, когда братья почувствовали, как уходят жизненные соки, как медленно застывают суставы, не в состоянии даже пошевелиться. Братья, в последнем рывке, приникли друг к другу, и уже не могли сопротивляться неведомой силе, что подняла их и положила поверх таких же омертвевших кузенов. А затем, их окутала вечная тьма…