На краю земли, у тёплого моря, стоит гора. На горе — алмазная башня. В башне — гнездо, а в гнезде — царь-птица Чарана. Ростом она с человека, перья у неё золотые, а на кончиках крыльев — изумрудные. Все птицы на свете летают к ней на поклон. Какая прилетит — споёт песенку, а в песне поётся про то, что на земле делается. Чарана слушает и запоминает: в таком-то городе свадьба, в таком-то похороны, эти два царства друг с другом воюют, а те два королевства друг с другом торгуют. Птиц на свете хватает, так и получается, что знает Чарана всё-всё-всё.

А когда Чаране прискучивает сидеть в гнезде, она раскрывает крылья и летит, куда ветер понесёт. Выберет себе местечко, встанет на землю и закружится. Покружится-покружится и станет женщиной. Будут у женщины золотые волосы и одежда — красная, как огонь. Возьмёт она в руку музыку и пойдёт людей смотреть. Если увидит праздник — к столу попросится. Пустят к столу — поест и начнёт петь-танцевать. Споёт — будет хозяину слава, станцует — найдёт хозяина удача. А в доме, куда ей захочется принести несчастье, она поцелует в голову ребёнка, и он вырастет поэтом…

Так однажды и случилось. Ходила Чарана по земле, зашла в один дом и попросилась на праздник. Хозяева посадили бродяжку в самый тёмный угол, дали ей кусок сухого хлеба и чашку воды. Съела Чарана хлеб, выпила воду, а потом, прощаясь, поцеловала в голову маленького хозяйского сына. Вырос мальчик поэтом, и не знало его сердце покоя. Ему надо было всё на свете увидеть и узнать, всех на свете пожалеть. Он плакал и смеялся невпопад, отдавал свою одежду нищим и постоянно чувствовал на языке уголёк. Чтобы уголёк на жёгся, мальчику надо было подбирать слова, низать их в бусы, и если слова не подбирались, и бусы рассыпались зря, мальчика охватывал жар, будто больного. А как он учился и работал? За что-нибудь возьмётся, иной раз получится — лучше всех, а другой раз замечтается, и всё у него из рук повалится… Горе, горе родителям с таким ребёнком!

Мальчик вырос и стал юношей. Однажды утром он проснулся и сказал родителям, что женится на девушке, которую видел во сне. Наконец-то! Ведь раньше он не думал долго ни об одной. Что же за девушка? Может быть, дочь соседа слева, тонкая, гибкая, как травинка? Может быть, дочь соседа справа, мягкая, круглая, словно сытая кошка?

Нет, сказал юноша. Ни одна из них. А какая — сам не знаю…

А свадьбу играю — завтра.

Совсем с ума сошёл.

Родители стали его уговаривать, стыдить, угрожать ему. А потом отступились. Что делать! Единственный сын. Пусть играет свадьбу без невесты, лишь бы безумец рук на себя не наложил. И послали слуг, одних — на базар, а других — к соседям, приглашать на праздник.

На другой день приходят соседи. Во дворе стол накрыт, за столом сидит нарядный жених. Место возле него пустое, но все делают вид, что так и надо. Стали пить, есть, песни петь. Вдруг слуга хозяевам говорит: у ворот какая-то бродяжка, танцорка-музыкантша. Только чужих глаз не хватало! Велят гнать взашей. Но тут юноша встрепенулся и говорит: ведите её сюда! Это невеста моя пришла. Гости замерли, хозяйка за сердце схватилась, а хозяин говорит: ладно, пусть ведут. Будет плоха невестка, долго ли со свету сжить? — подумал.

Заходит во двор Чарана, смотрит, чем её угостят. А её — виданое ли дело! — во главу стола сажают, возле красивого юноши, черноглазого, чернокудрого. Юноша сам ей чай наливает, в рот лакомые куски кладёт, и смотрит, глаз не отрывает. Поела Чарана, попила, стала песни петь. Она строчку заведёт — юноша подхватит. Она слово — юноша другое. Словно один человек складывает! Пошла Чарана танцевать, а юноша музыку схватил и играет. Чарана ножкой топнет — юноша по струнам ударит, завертится — он перебирает так, что голова закружится.

Вот и праздник закончился. Юноша Чарану за руку берёт: пора, говорит, нам с тобой ночевать идти. Ведь теперь ты моя жена, а я твой муж, и ты всегда тут жить будешь. Чарана засмеялась и к воротам пошла, а слуги ворота закрывают. Ладно, говорит Чарана, завтра уйду, а сейчас переночую.

Проснулись поутру молодые, и пошла Чарана к воротам. А они всё заперты. Она велит открыть, а юноша кричит: нет, не уходи! Ты мне нужна! Умру, если уйдёшь! Посмотрела на него Чарана и говорит: не умрёшь. А если так нужна тебе, найдёшь меня сам. Закружилась, обернулась птицей и улетела.

А на другое утро из дома ушёл и хозяйский сын.

Нашёл ли муж свою жену, знает одна птица Чарана. Только заходят иногда на праздники красивые женщины, поют, танцуют. Женщины как женщины, но очень любят на себя золото вешать. Много, много золота. Словно им золотых перьев не хватает.